[황금들창코원숭이]
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겨울에 눈 쌓이면 손 시려워 두 발로 '콩콩' 뛰어다닌대요
벨기에의 한 동물원에서 얼마 전 멸종 위기종인 황금들창코원숭이의 번식 소식이 들려왔어요. 중국이 원산지인 이 원숭이는 야생에 1만마리밖에 남아 있지 않기에 더욱 반가운 소식이었죠. 이 원숭이를 보면 왜 이렇게 재미있는 이름을 가졌는지 대번에 알 수 있어요. 얼굴 주변은 불그스름하거나 노란 털로 뒤덮여 금빛으로 빛나는 것 같고, 얼굴 피부는 푸르스름한 색에 코는 납작한데 콧구멍이 길쭉해 정말 들창코 같은 느낌을 주거든요.
황금들창코원숭이는 험준한 고산지대와 울창한 숲이 많은 중국 쓰촨 · 후베이 · 산시 · 간쑤성 일대에 분포하고 있어요. 중국 정부는 이 원숭이를 판다 등과 함께 국가 1급 보호동물로 지정해 보호한답니다. 중국 사람들에게 오랫동안 친숙해져 있기 때문에 서유기의 주인공인 손오공의 모델이 황금들창코원숭이일 거라고 말하는 사람도 많습니다.
쓰촨성의 자연 보호 구역에서는 황금들창코원숭이와 판다가 함께 발견되기도 하죠. 두 녀석 모두 초식성이지만 판다는 대나무를 주로 먹고 황금들창코원숭이는 이끼류를 좋아하기 때문에 먹이를 두고 경쟁하는 일은 없대요. 황금들창코원숭이는 하루의 대부분 시간을 나무에서 보내는데, 살아 있는 나무보다는 이끼가 많이 끼어 있는 죽은 나무를 더 좋아한대요.
이 녀석들의 독특한 코 생김새는 아주 중요한 생존 전략이랍니다. 서식 지역 중에는 해발 3000m가 넘는 고산 지역이 많고, 겨울철이 되면 쌓인 눈이 몇 달 동안 녹지 않고 기온은 영하 10도 가까이 떨어지죠. 이런 곳에서 다른 원숭이들처럼 오똑한 콧날을 가지고 있으면 강추위와 칼바람에 코가 노출돼 동상에 걸릴 수 있거든요. 봄 · 여름 · 가을철에는 네 발로 걸어 다니다가도 겨울철에 눈이 쌓이면 앞발 (손)이 추위로 손상되는 걸 막기 위해 사람처럼 두 발로 껑충껑충 뛰어다닌답니다. 지구상의 원숭이 중 가장 북쪽에 사는 종류는 일본원숭이지만, 강추위에 제일 잘 견디는 원숭이는 황금들창코원숭이라고 해요.
황금들창코원숭이는 ‘복화술에 능하다’ 는 얘기도 듣는답니다. 독특한 코 구조 때문에 입을 크게 벌리지 않고도 울음소리를 낼 수 있거든요. 이들은 위협 · 경고 · 놀람 · 인사 등 상황에 따라 최소 18개의 울음소리를 내며 의사소통을 한대요.
많은 원숭이와 마찬가지로 이 녀석들도 무리 생활을 합니다. 크게 어른 수컷과 여러 마리의 암컷 및 새끼들로 이뤄진 가족과, 세 살 정도 돼서 무리에서 쫓겨난 수컷 3 ~ 6마리로 느슨하게 이뤄진 무리로 구분돼요. 무리 내 암컷들끼리는 종종 서열 다툼이 일어나는데, 번식철이 되면 암컷은 우두머리 수컷이 자신이 아닌 다른 암컷과 짝짓는 걸 훼방 놓기도 한대요.
수컷의 입술에는 돌기가 부풀어 올라 있는데, 이건 암컷에게 더욱 매력적으로 보이게 하는 역할을 하는 것으로 추정돼죠. 수컷은 암컷과는 비교가 안 되는 아주 기다란 송곳니를 가지고 있어요. 이 송곳니는 다른 수컷에 맞서 자신의 우월적 지위를 과시하거나, 천적에 맞서 대항할 때 요긴하게 쓰인답니다.
정지섭 기자
[출처 : 조선일보 신문은 선생님 2026년 5월 20일 자]
